«L'histoire ne permet pas de tirer des leçons»
Rencontre avec Paul Veyne

Propos recueillis par Martine Fournier

Hors-séries Sciences Humaines N° 25 - Juillet-août 2020

En novembre 1998, Sciences Humaines rencontre Paul Veyne. Ce spécialiste du monde gréco-romain affirme la subjectivité de tout récit historique : des vérités dites éternelles ont toujours une inscription dans l’histoire.

Vos travaux sur l’Antiquité gréco-romaine offrent souvent des analyses à l’encontre des idées reçues. Dans Le Pain et le Cirque, vous proposiez une étude novatrice du fonctionnement politique de la cité romaine à travers la pratique de l’évergétisme, c’est-à-dire les dons publics que faisaient les notables à la ville. Pourquoi avoir choisi cette approche ?

J’ai voulu faire l’étude de toutes ces formes bien spécifiques de l’évergétisme romain. Dans la société romaine, le don tenait une place très importante : pain (sous forme de distribution de blé), cirque (organisation de combats de gladiateurs) et festins publics pour le peuple, mais aussi distributions de terres, étrennes, cadeaux à l’empereur et à ses fonctionnaires, etc.

La plupart des monuments publics des villes gréco-romaines (amphithéâtres, basiliques, thermes…) ont été offerts par des notables. J’étais persuadé que ces dons n’avaient rien à voir avec une tentative de dépolitisation et une manœuvre des grands pour détourner le peuple de la politique.

Dans la société romaine, les notables n’étaient pas des seigneurs qui vivaient dans leurs châteaux mais des nobles qui vivaient à la ville – comme d’ailleurs ensuite dans l’Italie du Moyen Âge – et cette noblesse considérait la cité comme sa [...]

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